「蕾絲邊」一詞源自公元前六世紀女詩人莎孚(Sappho)的故鄉——古希臘的蕾絲博絲島，「蕾絲邊」直譯即為「蕾絲博絲島的」或「蕾絲博絲島民」。透過各式古代文獻，歷史學家推測莎孚曾在島上指導、薰陶一群年輕女子。莎孚所遺留下的作品不多，但多與女性的日常生活、感情關係及習慣等有關，尤其關注於女子的美貌，並明表她對女性的愛意。在十九世紀晚期之前，「蕾絲邊」一詞被用指所有與蕾絲博絲島相關的事物，例如「蕾絲邊酒」意為「蕾絲博絲島的酒」。。
到了1890年，醫學辭典開始使用該詞語，以「蕾絲邊之愛」等字詞形容女陰摩擦：兩個女性間透過類似性交而達到性快感。據1870年文件記載，「蕾絲邊」亦被用來描述女性間的情慾關係。約至二十世紀時，開始出現了「莎孚主義」等可互通的詞語。。
哈維洛克·艾利斯的肖像照片，一位老先生，白髮、長密的鬍子、眼神銳利。
女同性戀次文化日益蓬勃，因而促使哈維洛克·艾利斯等性學家以醫學問題的方式着手於分類女同性戀關係。
隨着醫學知識的蓬勃發展，術語的意義也有了更進一步的轉變。十九世紀中期，醫學作家開始嘗試建立辨別女同性戀（其當時在多數西方社會係屬重大社會問題）的方法。德國性學家馬格努斯·赫希菲爾德示明了所謂性慾倒錯所歸納的行為，學者設下了男女之間正常性相關行為的標準，這甚至到了將男女轉變為「完美男性」及「完美女性」的程度。
